L’armée américaine a choisi SpaceX pour la prochaine mission de son avion spatial robotique réutilisable, le X-37B. Le lancement est prévu pour le 7 décembre, depuis le Centre Spatial Kennedy en Floride, à bord du puissant lanceur Falcon Heavy de SpaceX, qui a récemment propulsé la mission Psyché de la NASA.

L’énigmatique X-37B, un drone géant qui ressemble à une mini navette spatiale, a longtemps été entouré de secret et a fait l’objet de nombreuses spéculations. Cet engin de l’US Space Force (Force spatiale des États-Unis) se prépare maintenant à entamer une nouvelle mission.

Le X-37B a d’abord été conçu par Boeing pour la NASA, avant d’être adapté à l’armée américaine.

Depuis avril 2010, le X-37B a mené six missions de très longue durée. La dernière s’est terminée en novembre 2022 après 908 jours dans l’espace, établissant un nouveau record de durée. Au total, cet appareil mystérieux a passé 3 774 jours dans l’espace.

Pour ce septième vol (OTV-7), l’avion spatial transportera une mission appelée USSF-52. Le contenu et le déroulement de cette mission restent largement inconnus. Bien que l’armée américaine communique maintenant officiellement sur l’existence du X-37B, elle reste très discrète sur les détails.

Selon le communiqué de la Force spatiale des États-Unis, cette mission vise à « exploiter l’avion spatial réutilisable dans de nouveaux régimes orbitaux, tester les technologies futures de sensibilisation spatiale et étudier les effets des radiations sur les matériaux fournis par la NASA ». La seule information tangible concerne l’expérience Seeds-2 de la NASA, qui exposera des graines de plantes aux radiations spatiales. Le volet militaire des missions du X-37B reste classé secret Défense.

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