Un outil révolutionnaire nommé Sybil peut repérer les signes précurseurs d’un potentiel cancer du poumon, permettant ainsi aux médecins de le déceler le plus tôt possible.

Des chercheurs à Boston sont sur le point de réaliser une avancée majeure dans le dépistage du cancer du poumon. Il s’agit d’une intelligence artificielle capable de détecter les premiers signes de la maladie des années avant qu’un médecin ne puisse les trouver sur un scanner. Cet outil innovant, appelé Sybil, a été développé par des scientifiques du Mass General Cancer Center et du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge. Dans une étude, il a été démontré qu’il pouvait prédire avec une précision de 86% à 94% si une personne développera un cancer du poumon plusieurs années après.

Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) recommandent actuellement que les adultes à risque de cancer du poumon subissent un scanner à faible dose pour dépister la maladie chaque année. Cependant, même avec un dépistage régulier, l’œil le plus aguerri du radiologue ne peut pas tout voir. C’est là que Sybil intervient. Comme l’a déclaré le Dr Lecia Sequist, oncologue et directeur du programme du Cancer Early Detection and Diagnostics Clinic au Massachusetts General Hospital, « L’œil nu ne peut pas tout voir. L’IA que nous avons développée regarde le scanner d’une manière complètement différente de celle d’un radiologue humain ».

Selon les experts, cet outil pourrait constituer un bond en avant dans la détection précoce du cancer du poumon, le troisième cancer le plus courant aux États-Unis, selon les CDC. La maladie est la première cause de décès par cancer, selon l’American Cancer Society, qui estime qu’il y aura plus de 238 000 nouveaux cas de cancer du poumon et plus de 127 000 décès cette année.

Sybil n’est pas encore approuvé par la Food and Drug Administration pour une utilisation en dehors des essais cliniques, mais s’il est approuvé, il pourrait jouer un rôle unique.

Il existe plus de 300 outils d’IA approuvés par la FDA pour une utilisation en radiologie, selon Anant Madabhushi, professeur au département de génie biomédical de l’Emory University School of Medicine à Atlanta. La plupart sont utilisés pour aider les médecins dans le diagnostic et le traitement du cancer, a-t-il dit, mais pas pour prédire le risque de cancer futur d’une personne, comme le fait Sybil.

Le cancer du poumon est le plus facile à traiter lorsqu’il est détecté tôt, a déclaré le Dr Kim Sandler, professeur associé de radiologie au Vanderbilt University Medical Center à Nashville, Tennessee. Cependant, la détection précoce est difficile. Comme les poumons ne peuvent pas être vus ou touchés, la seule façon de le détecter tôt est avec un scanner. Lorsque les symptômes apparaissent, comme une toux persistante ou des difficultés à respirer, le cancer est généralement avancé et le plus difficile à traiter.

Des recherches antérieures ont montré que le dépistage par scanner à faible dose peut réduire le risque de décès par cancer du poumon de 24%, car il peut aider à détecter le cancer plus tôt, lorsqu’il est plus facile à traiter. Mais un outil d’IA pourrait potentiellement augmenter les taux de détection précoce du cancer du poumon, et potentiellement augmenter aussi les taux de survie, a déclaré Sandler.

« C’est une excellente nouvelle pour les radiologues, mais surtout, c’est vraiment formidable pour nos patients de pouvoir leur donner cet outil pour leur dire si nous pensons qu’il s’agit d’un cancer du poumon », a-t-elle déclaré.

Pour prédire le risque de cancer, Sybil s’appuie sur un seul scanner. Il analyse l’image en trois dimensions, recherchant non seulement des signes de croissance anormale dans les poumons, mais aussi d’autres motifs ou nuances que les scientifiques ne comprennent pas encore complètement, a déclaré le Dr Florian Fintelmann, radiologue au Mass General Cancer Center et l’un des chercheurs travaillant sur Sybil. En fonction de ce qu’il voit, Sybil donne des prédictions sur le fait qu’une personne développera un cancer du poumon dans les un à six ans suivants. Il y a eu des cas, a ajouté Fintelmann, où Sybil a détecté des signes de cancers que les radiologues n’ont pas détectés avant que des nodules soient visibles sur un scanner des années plus tard.

Fintelmann envisage un futur dans lequel l’outil d’IA aidera les radiologues à prendre d’importantes décisions thérapeutiques, sans pour autant remplacer totalement les radiologues. « L’avenir de la radiologie sera assisté par l’IA », a-t-il déclaré. « Vous aurez toujours besoin d’un radiologue pour identifier où se trouve le cancer, identifier le meilleur traitement possible et effectuer réellement le traitement ».

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