Dans une révélation surprenante, des scientifiques ont identifié une couche d’oxygène atomique au sein de l’atmosphère vénusienne, dévoilant un aspect inattendu de la planète souvent considérée comme inhospitalière. Vénus, caractérisée par son air corrosif et ses nuages toxiques, semble cacher entre ces couches de gaz nocifs une fine strate d’oxygène non lié.
Historiquement négligée au profit de Mars, son voisin terrestre le plus proche, Vénus a récemment attiré l’attention avec des rapports sur la possible présence de phosphine, un composé organique, dans ses nuages. L’Observatoire Stratosphérique pour l’Astronomie Infrarouge de la NASA (SOFIA) a joué un rôle crucial dans cette découverte en effectuant des mesures inédites. Des astrophysiciens allemands ont analysé les données de SOFIA, mettant en lumière une fine couche d’oxygène atomique dans différentes zones de l’atmosphère vénusienne, de jour comme de nuit.
Bien que distinct de l’oxygène respirable sur Terre, composé de molécules liées (O2), cet oxygène atomique, constitué d’atomes d’oxygène individuels, offre un nouvel éclairage sur la composition atmosphérique de Vénus. Les chercheurs suggèrent que la chaleur solaire décomposant les molécules de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone conduit à l’accumulation de cet oxygène atomique. Les vents atmosphériques élevés transportent ensuite ces atomes d’oxygène vers le côté nocturne de la planète, où ils réagissent avec d’autres éléments.
Bien que cette découverte ne suffise pas à contrer l’effet de serre extrême de Vénus, elle pourrait avoir des implications sur le refroidissement des couches supérieures de son atmosphère. Cette trouvaille soulève de nouvelles questions sur l’histoire climatique de Vénus, souvent considérée comme un “jumeau hostile” de la Terre.
Avec deux futures missions de la NASA et une mission de l’Agence Spatiale Européenne, Vénus est sur le point de devenir le centre d’une attention accrue.