Le musée Fowler de l’université de Californie à Los Angeles (UCLA) a rendu au Ghana un ensemble d’objets royaux appartenant au royaume Asante, qui avaient été pillés par les troupes coloniales britanniques au XIXe siècle. Il s’agit du premier retour important d’objets volés dans ce pays d’Afrique de l’Ouest, qui s’inscrit dans un mouvement mondial de restitution des biens culturels africains.
Les objets restitués comprennent un fouet à queue d’éléphant, deux ornements de tabouret royal, un collier royal, deux rangs de perles et une chaise ornementale. Quatre d’entre eux ont été emportés lors du sac de Kumasi en 1874, et trois faisaient partie d’une indemnité versée ultérieurement par le royaume Asante aux Britanniques, selon le musée Fowler.
Des représentants du musée les ont remis au roi Asante, Otumfuo Osei Tutu II, dans la ville de Kumasi jeudi. “Ce sont des objets qui relient le présent au passé… l’essence même d’une civilisation “, a déclaré à Reuters Ivor Agyemang Duah, directeur du musée royal Asante.
Le musée Fowler a déclaré que le retour était permanent et volontaire, car il s’oriente vers l’idée que les musées sont des gardiens “ayant une responsabilité éthique envers les communautés d’origine “. Il a précisé que les objets avaient été achetés par un collectionneur américain et donnés au musée après sa mort.
Cette initiative intervient alors que la demande de rapatriement d’objets inestimables détournés à l’époque coloniale se fait de plus en plus pressante. Le Nigeria et l’Éthiopie font partie des pays qui demandent le retour de leurs biens culturels. Toutefois, certains musées affirment que la loi leur interdit de restituer définitivement les objets contestés de leurs collections.
Le British Museum et le Victoria & Albert Museum de Londres ont déclaré le mois dernier qu’ils prêteraient 32 objets pris pendant les guerres anglo-assyantes au Manhyia Palace Museum de Kumasi. Ces objets font partie des milliers d’objets royaux et religieux que les Britanniques ont saisis lors de leur expédition punitive contre le royaume Asante en 1874, qui visait à mettre fin à la résistance de ce peuple face à la domination coloniale.
La restitution des objets du royaume Asante par le musée Fowler est donc un geste significatif, qui reconnaît la valeur historique et culturelle de ces objets pour le peuple ghanéen. C’est aussi une occasion de réfléchir sur l’histoire du pillage et du commerce des objets africains, et sur les droits des communautés d’origine à les récupérer ou à les partager avec le monde.
Notons que la tendance actuelle est en faveur de la restitution, du moins partiellement ou temporairement, des objets volés aux pays africains. Plusieurs musées européens ont accepté de prêter ou de rendre certains objets, notamment les bronzes du Bénin, qui ont été pillés par les Britanniques en 1897.
De plus, le rapport Sarr-Savoy, commandé par le président français Emmanuel Macron en 2018, a recommandé la restitution inconditionnelle des objets africains détenus par la France. Cependant, certains musées résistent à cette idée, invoquant des arguments juridiques, patrimoniaux ou universels.