Au cœur de la région brûlante de l’Afar, en Afrique de l’Est, un événement géologique révolutionnaire se déroule alors que le continent africain se sépare lentement, donnant naissance à ce que les scientifiques appellent un nouvel océan.
Le destin tectonique du continent africain est étudié depuis plusieurs décennies, mais de nouvelles mesures satellitaires aident les scientifiques à mieux comprendre cette transition, offrant des outils précieux pour étudier la naissance progressive d’un nouvel océan dans l’un des endroits les plus géologiquement uniques de la planète.
Située dans l’une des régions les plus chaudes de la Terre, cette étendue désolée repose sur la jonction de trois plaques tectoniques qui se séparent très lentement, un processus géologique complexe qui, selon les scientifiques, finira par diviser l’Afrique en deux et créer un nouveau bassin océanique dans des millions d’années. Pour l’instant, la preuve la plus évidente est une fissure de 35 miles de long dans le désert éthiopien.
” C’est le seul endroit sur Terre où l’on peut étudier comment une rift continental devient une rift océanique “, explique Christopher Moore, doctorant à l’Université de Leeds au Royaume-Uni, qui utilise des radars satellitaires pour surveiller l’activité volcanique en Afrique de l’Est liée à la rupture du continent.
On estime que le nouvel océan de l’Afrique mettra au moins 5 à 10 millions d’années pour se former, mais l’emplacement chanceux de la région de l’Afar aux limites des plaques nubienne, somalienne et arabienne en fait un laboratoire unique pour étudier des processus tectoniques élaborés.
Pendant les 30 derniers millions d’années, la plaque arabe s’est éloignée de l’Afrique, créant la mer Rouge et le golfe d’Aden entre les deux masses terrestres connectées. Cependant, la plaque somalienne en Afrique de l’Est s’éloigne également de la plaque nubienne, se séparant le long de la vallée du rift est-africain, qui s’étend à travers l’Éthiopie et le Kenya.
Malgré cette avancée dans la compréhension, des mystères subsistent, notamment la cause de la division du continent. Certains pensent qu’un énorme panache de roches surchauffées montant du manteau sous l’Afrique de l’Est pourrait être à l’origine de la rift continentale de la région.
Au fil des ans, les instruments GPS ont révolutionné ce domaine de recherche, permettant des mesures précises du mouvement du sol au fil du temps. Des observations satellitaires détaillées combinées à des recherches sur le terrain pourraient également aider les scientifiques à comprendre ce qui se passe sous la surface dans la région de l’Afar, bien que l’environnement ne facilite pas la tâche.
Certaines recherches dans la région de l’Afar se sont concentrées sur une gigantesque fissure de 35 miles qui s’est ouverte dans le désert éthiopien en 2005. Depuis lors, les travaux se sont concentrés sur ce qui déclenche ces événements extrêmes.
Cynthia Ebinger, géophysicienne à l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans, qui a mené de nombreuses campagnes de recherche sur le terrain dans la région de l’Afar, décrit l’endroit comme “l’enfer de Dante”. Malgré ces conditions extrêmes, les scientifiques avancent dans leur compréhension des événements qui façonnent la région.
Les plaques se séparent à des vitesses différentes, créant ce qu’on appelle un système de dorsale médio-océanique, où éventuellement un nouvel océan se formera.
Bien que le processus de rift puisse sembler se dérouler à un rythme glaciaire, les chercheurs affirment que des signes clairs montrent que cette transition est en cours. À mesure que les plaques se séparent, des matériaux provenant de l’intérieur de la Terre remontent à la surface et forment une croûte océanique aux crêtes.
“Nous pouvons voir que la croûte océanique commence à se former, car elle est nettement différente de la croûte continentale en termes de composition et de densité”, explique Moore.